说起直升机的历史，不能不追溯到1400年前后中国古代流传的“竹蜻蜓”玩具，它给直升机的研制以极大的启示。

　　这种玩具，是用一片扭曲的竹片，中间插着一根垂直的细棒，用双手使劲搓动细棒，竹蜻蜓便“嗖”的一声直升天空。“竹蜻蜓”于15世纪传入欧洲，称为“中国陀螺”。

　　有的国家的百科全书将“中国陀螺”称作带有旋臂的“直升机飞行玩具”，这可以说是旋翼的最早雏形。1483年，意大利着名画家达·芬奇绘制出一幅直升机飞行草图，以后又出现过多种直升机模型。1907年9月19日，法国人布雷盖研制成4旋翼直升机，首次载人离地升空。同年11月13日，法国科尔尼首次驾驶自己研制的双旋翼直升机，保持了约30秒的自由飞行。直到1923年，西班牙人西尔瓦发明了带有铰接桨叶的旋翼机，才为直升机的发展开辟了光明的前景。进入20世纪30年代之后，直升机在技术上出现了重大突破。

　　1937年，德国人福克制成一架能控制飞行的双翼旋横列式FW-61直升机，由一名女飞行员驾驶，以每小时68千米的速度从柏林飞到伦敦，轰动了世界航空界。两年后的1939年，美籍俄人西科斯基，成功地研制出单旋翼直升机VS-300，1940年又在此基础上研制出改进型VS-316直升机，被美国陆军购置，